Establecido en 1980 tras décadas de campañas de conservación contra las propuestas de refinerías de petróleo y desarrollo industrial, el parque protege cuarenta y cuatro islas barrera, bosques de manglares y naufragios que datan desde el siglo XVIII hasta la era de contrabando de ron de la Ley Seca. El sistema de arrecifes aquí sustenta a más de quinientos tipos de peces y sesenta y cinco especies de coral pétreo, una concentración de biodiversidad que pocos lugares del Atlántico Occidental pueden igualar.
Los tours en barco por la bahía de Biscayne parten del Centro de Visitantes Dante Fascell en Homestead, a veinticinco millas al sur del centro de Miami, donde termina el acceso terrestre al parque y comienza la frontera acuática. Embarcaciones con fondo de cristal navegan por los canales entre Elliott Key y Adams Key, pasando sobre lechos de pastos marinos que albergan manatíes y sábalos juveniles. Los cruceros históricos se detienen en el faro de Boca Chita Key, una torre ornamental de sesenta y cinco pies construida en 1930 por el industrial Mark Honeywell como ayuda a la navegación privada; nunca tuvo una baliza oficial, sin embargo, sigue siendo la estructura más fotografiada del parque. Las excursiones de esnórquel anclan cerca del sendero del Patrimonio Marítimo, donde seis sitios de naufragios marcados descansan a profundidades lo suficientemente bajas para el buceo libre: la goleta Mandalay yace en diez pies de agua, su casco colonizado por coral cerebro y peces sargento mayor.
El arrecife en sí se extiende siete millas mar adentro, una franja de coral cuerno de alce y cuerno de ciervo que alguna vez formó barreras impenetrables para los galeones españoles. Los operadores modernos de tours en barco navegan canales marcados con precisión, programando las salidas según las mareas muertas cuando la visibilidad supera los ochenta pies. La luz de la mañana penetra en la columna de agua en ángulos que hacen que la topografía del arrecife sea legible desde la superficie: los abanicos de mar púrpuras se balancean al unísono, las langostas espinosas se retiran bajo las cornisas y las barracudas permanecen inmóviles sobre la termoclina. Los horarios de los tours se ajustan al horario de apertura del parque, de siete de la mañana a cinco y media de la tarde, maximizando la luz del día para la observación submarina mientras se evitan las tormentas eléctricas de la tarde que se forman sobre los Everglades entre junio y septiembre. La ausencia de una tarifa de entrada mantiene el acceso democrático, aunque los servicios de barcos concesionados tienen costos operativos por separado.
Los marcadores de conservación instalados por el Servicio de Parques Nacionales en 2018 delimitan zonas de no anclaje donde las boyas de amarre protegen el coral frágil de las cicatrices de las hélices y el arrastre de anclas. Los guardabosques estacionados en el centro de visitantes informan a los capitanes sobre las condiciones actuales (velocidad del viento, altura de las olas y avistamientos recientes de vida silvestre), información que da forma al itinerario de cada día y determina si los barcos se aventuran al arrecife exterior o permanecen en la bahía protegida.
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