Istituito nel 1980 dopo decenni di campagne di conservazione contro le proposte di raffinerie di petrolio e sviluppo industriale, il parco protegge quarantaquattro isole barriera, foreste di mangrovie e relitti risalenti dal XVIII secolo all'era del contrabbando di rum durante il Proibizionismo. Il sistema di barriera corallina qui sostiene più di cinquecento specie di pesci e sessantacinque specie di corallo pietroso, una concentrazione di biodiversità eguagliata da pochi siti dell'Atlantico occidentale.
Imbarcazioni con fondo di vetro navigano attraverso i canali tra Elliott Key e Adams Key, passando sopra letti di alghe che proteggono lamantini e giovani tarponi. Le crociere storiche si fermano al faro di Boca Chita Key, una torre ornamentale di sessantacinque piedi costruita nel 1930 dall'industriale Mark Honeywell come aiuto alla navigazione privato: non ha mai ospitato un faro ufficiale, eppure rimane la struttura più fotografata del parco. Le escursioni di snorkeling gettano l'ancora vicino al Maritime Heritage Trail, dove sei siti di relitti segnalati riposano in acque abbastanza basse per l'apnea: lo schooner Mandalay giace a dieci piedi di profondità, il suo scafo colonizzato da coralli cerebrali e castagnole.
La barriera corallina stessa si estende per sette miglia al largo, un nastro di corallo elkhorn e staghorn che un tempo formava barriere impenetrabili per i galeoni spagnoli. Gli operatori moderni di tour in barca navigano con precisione nei canali segnalati, programmando le partenze con la bassa marea quando la visibilità supera gli ottanta piedi. La luce del mattino penetra nella colonna d'acqua con angolazioni che rendono la topografia della barriera leggibile dalla superficie: ventagli di mare viola ondeggiano all'unisono, le aragoste si ritirano sotto le sporgenze e i barracuda si librano immobili sopra il termoclino. Gli orari dei tour si allineano con gli orari di apertura del parco, dalle sette del mattino alle cinque e mezza del pomeriggio, massimizzando la luce diurna per l'osservazione subacquea ed evitando i temporali pomeridiani che si formano sopra le Everglades tra giugno e settembre. L'assenza di un biglietto d'ingresso mantiene l'accesso democratico, sebbene i servizi di barche in concessione comportino costi operativi separati.
I marcatori di conservazione installati dal National Park Service nel 2018 delineano zone in cui è vietato ancorare, dove le boe di ormeggio proteggono il corallo fragile dalle cicatrici delle eliche e dal trascinamento delle ancore. I ranger di stanza al centro visitatori informano i capitani sulle condizioni attuali – velocità del vento, altezza delle onde e recenti avvistamenti di fauna selvatica – informazioni che modellano l'itinerario di ogni giorno e determinano se le barche si avventurano verso la barriera esterna o rimangono nella baia protetta.
1 h 30 min
