Établi en 1980 après des décennies de campagnes de conservation contre des projets de raffineries de pétrole et de développement industriel, le parc protège quarante-quatre îles barrières, des mangroves et des épaves datant du XVIIIe siècle à l'ère de la contrebande d'alcool pendant la prohibition. Le système récifal abrite ici plus de cinq cents espèces de poissons et soixante-cinq espèces de coraux pierreux, une concentration de biodiversité inégalée par peu de sites de l'Atlantique Ouest.
Les excursions en bateau dans la baie de Biscayne partent du centre d'accueil Dante Fascell à Homestead, à quarante kilomètres au sud du centre-ville de Miami, là où s'arrête l'accès terrestre du parc et où commence la frontière aquatique. Des navires à fond de verre naviguent dans les chenaux entre Elliott Key et Adams Key, passant au-dessus d'herbiers marins qui abritent des lamantins et des tarpons juvéniles. Les croisières patrimoniales font escale au phare de Boca Chita Key, une tour ornementale de vingt mètres construite en 1930 par l'industriel Mark Honeywell comme aide à la navigation privée — elle n'a jamais accueilli de balise officielle, mais reste la structure la plus photographiée du parc. Les excursions de plongée avec tuba jettent l'ancre près du sentier du patrimoine maritime, où six sites d'épaves balisés reposent à des profondeurs suffisamment faibles pour l'apnée : la goélette Mandalay repose à trois mètres de profondeur, sa coque colonisée par du corail cerveau et des sergents-majors.
Le récif lui-même s'étend à onze kilomètres au large, un ruban de corail corne d'élan et corne de cerf qui formait autrefois des barrières impénétrables pour les galions espagnols. Les opérateurs de bateaux modernes naviguent avec précision dans les chenaux balisés, programmant les départs lors des marées faibles lorsque la visibilité dépasse vingt-quatre mètres. La lumière du matin pénètre la colonne d'eau selon des angles qui rendent la topographie du récif lisible depuis la surface — les gorgones violettes se balancent à l'unisson, les langoustes se retirent sous les rebords et les barracudas planent sans bouger au-dessus de la thermocline. Les horaires des visites s'alignent sur les heures d'ouverture du parc, de sept heures du matin à dix-sept heures trente, maximisant la lumière du jour pour l'observation sous-marine tout en évitant les orages de l'après-midi qui se forment au-dessus des Everglades entre juin et septembre. L'absence de frais d'entrée maintient l'accès démocratique, bien que les services de bateaux concessionnaires entraînent des coûts opérationnels distincts.
Des balises de conservation installées par le National Park Service en 2018 délimitent des zones sans ancrage où des bouées d'amarrage protègent le corail fragile contre les dommages causés par les hélices et le dragage des ancres. Les gardes forestiers stationnés au centre d'accueil informent les capitaines sur les conditions actuelles — vitesse du vent, hauteur des vagues et observations récentes de la faune — des informations qui façonnent l'itinéraire de chaque journée et déterminent si les bateaux s'aventurent vers le récif extérieur ou restent dans la baie protégée.
1 h 30 min
